Le carovane si avviano verso la Dancalia cariche di foraggio e di farina. Risaliranno cariche di sale.

         La pista si snodava sul letto dei torrenti e sul fondo delle valli, impossibile da percorrere nella stagione delle piogge. Si incontrano altre carovane di cammelli, muli e asini. Proseguimmo in un paesaggio che diventava sempre pi� arido e selvaggio man mano che ci si abbassava di quota. Ogni tanto ci apparivano improvvise delle bellissime ragazze afar con delle decorazioni di perline di vetro, che erano state per molte ore a cercare erbe e legna secca ed ora tornavano con enormi carichi posti sulle spalle che ti lasciano sempre sbalordito per la loro mole. Bianca come al solito � subito attratta dalle collane, contrattiamo un po� il prezzo e riusciamo ad averne una. E� molto bella, nella sua semplicit�, fatta di piccole perline colorate. 

       Verso mezzogiorno arrivammo a Berahle, unico villaggio sul percorso, composto da poche casette in muratura grezza senza alcunch� di particolarmente attraente. Si raggiunse subito il posto di polizia dove speriamo ci venga dato il permesso per scendere in Dancalia. Fummo fortunati: dopo tre ore di consultazione fra la polizia e i capi del villaggio, il permesso ci venne dato; ci vennero anche assegnate due guide e un rappresentante del villaggio. Si part� con Bianca ed io sul sedile anteriore della Toyota, e i tre Afar dietro. Altre volte ci siamo trovati peggio, con tre o quattro persone dietro fra guide, rangers o semplici viaggiatori.

Berahle.

       Nell�attesa del permesso avevamo approfittato per mangiare un buon piatto di spaghetti e per gustare un caff� etiopico. Il caff� etiopico non � un semplice caff�,  � una cerimonia che dura quaranta minuti. Si comincia dai cicchi di caff� crudi, che vengono tostati, frantumati a mano in un mortaio, poi si scalda l�acqua in una specie di brocca a collo stretto ed allungato chiamata giaban�, ci si versa dentro il caff� macinato e si va avanti fra bolliture e filtraggi con della pezza per un buon quarto d�ora. Vengono preparate almeno una diecina di tazze e quello che avanza si offre agli amici.

Berahle, la cerimonia del caff�.

       Ripartimmo verso le tre. La pista era diventata veramente difficile, con passaggi sassosi che mettono a dura prova la Toyota. In un passaggio particolarmente duro il fuoristrada rimase sospeso su uno spuntone di roccia e ci costrinse a lavorare una buona mezzora con crik e palanchini per farlo muovere. Bianca approfitt� di queste soste per documentare tutto con la videocamera. Il paesaggio � brullo, con solo alcune magre acacie con tante spine e pochi fiori, delle palline bianche come i fiori delle mimose, ma che tuttavia non riuscivano a mitigare l'asprezza dei luoghi.

La pista di 150 km da Agul� ad Ahmed Ela

       Man mano che si proseguiva il paesaggio diventava sempre pi� arido, non si vedeva l�ombra di un uccello o di un animale selvatico, la temperatura sui trentacinque gradi non disturbava perch� il clima era secco e non dava fastidio. Furono necessarie tre ore di guida nervosa per terminare la discesa e trovarsi di fronte ad un corso d�acqua, il Saba, che durante la stagione delle piogge porta a valle una gran massa d�acqua che alimenta il lago Assale. Ora era ridotto ad un rigagnolo che veniva assorbito dal deserto prima di arrivare al lago.

       Dopo il Saba il terreno divenne pianeggiante: eravamo di fatto ormai in Dancalia, lontano si profilavano i vulcani del gruppo dell�Ertale e, pi� a nord, si scorgeva il bagliore luccicante del lago e della Piana del Sale. Ghirma, finalmente libero dalla tensione di una guida lenta ed attenta su scoscese superfici rocciose e greti sassosi di torrenti, si lanci� a velocit� sostenuta su una pista che attraversava una piana arida, a tratti sabbiosa e a volte coperta di detriti su cui spiccavano, qua e l�, scheletri ed ossa di animali.

La pista alla fine della discesa.

       Quando il sole era ormai tramontato, alla luce dei fari si continuavano a vedere lunghe interminabili file di cammelli, asini e muli che, carichi di barre di sale, viaggiavano al buio. Sulla traccia di una pista in leggera discesa ecco che, finalmente, qualche luce in distanza ci annunci� un centro abitato: eravamo giunti ad Ahmed Ela � il pozzo di Ahmed�, di qualche metro sotto il livello del mare. Un centinaio di capanne di varia foggia e per lo pi� rivestite di stuoie di paglia o pelli di animali trattenute da bastoni, tronchi e fuscelli che ne costituiscono l�intelaiatura, formavano quel villaggio situato presso la costa occidentale del lago Assale, 16 km a sud di Dall�l. Ad Ahmed Ela non mancava l�acqua nel corso di tutto l�anno e, nella grande conca attorno al pozzo, si radunavano ogni sera una cinquantina di carovane: 2000 animali, fra cammelli, muli ed asini. Gli afar di Ahmed Ela ci offrirono un capretto cucinato alla dancala dentro una buca arroventata nella sabbia. Alle 9, stanchi morti, trovammo da dormire su un angar�b sotto le stelle.

Ahmed Ela, centro di raduno delle carovane.

       Quando, il mattino seguente, alle prime luci del sole la voce lamentosa del muezzin che invitava alla preghiera cantando le lodi di Allah, Dio compassionevole e misericordioso, il nostro sguardo fu colpito dallo scorrere di una fila infinita di animali che si stagliavano contro il cielo vermiglio dell�alba. Erano le carovane dirette al lago a caricare il sale che poi sarebbe stato trasportato sull�altopiano ai mercati di Macall� ed Aksum.

       In quel momento sia Bianca che io fummo pervasi dagli stessi sentimenti che turbarono O�Mahoney alla vista di queste carovane. In effetti su queste strette simbiosi di uomini e di animali aleggia sempre un aurea di mistero che intriga chi le incontra e che suscitano una infinit� di quesiti. Chi le guida, chi sono quegli uomini, come vivono, quali sono i loro pensieri. Loro ti passano vicino senza quasi degnarti di uno sguardo, ma rispondono volentieri ad un cenno di saluto. Non si fermano, perch� il viaggio � lungo e il tempo � breve. Se tutte le carovane hanno questo fascino, quelle delle Piana del Sale in Dancalia riescono a stupire ancora di pi�. Basterebbe il fatto che, a differenza di quelle del Sahara, queste salgono o discendono da 2500 metri di altezza, dovendo combattere il freddo della notte degli altipiani ed il caldo indescrivibile dell�estate in Dancalia. La vista di queste interminabili file di cammelli con le fantastiche figure dei mercanti afar o tigrini stagliate sulla luce rossa dell�alba africana, ti riempiono il cuore di commozione, ti gratificano di tutta la fatica che hai fatto per giungere qua e ti danno la forza ed il coraggio per continuare il tuo cammino.

Il lago Assale

       La grande depressione dancala si estende per una lunghezza di 200 km, dal lago Afdera fino oltre Colulli, ben al di l� del confine eritreo. I giacimenti di sale sono localizzati solo in alcune zone, di cui le principali si trovano nella regione dell�Assale. Assa Ale in dancalo significa monte rosso, e il lago prende il nome da due spuntoni di solfato di magnesio reso rosso dall�ossidazione. Qui si raggiunge la maggiore depressione della Dancalia etiopica: 116 metri sotto il livello del mare. 

Assa Ale, il Monte Rosso, � il nome dell�isola meridionale del lago, formata da alcuni spuntoni di solfato di magnesio, che i dancali adoperano come lassativo.

       L�Assale � un lago mobile che raggiunge la profondit� massima di un paio di metri e si sposta con i monsoni su una pianura perfettamente liscia: d�estate scivola a nord, potendo raggiungere e superare Dall�l, d�inverno si sposta a sud a ridosso dei vulcani del gruppo dell�Ertale.

       Noi ci eravamo venuti a trovare nella parte orientale della Piana del Sale, un�immensa distesa salata dai riflessi argentei di 2000 km quadrati. Ci dirigemmo curiosi verso il lago, asciutto nella parte nord. Qui ferveva un impressionante duro lavoro: c'eranoo i tigrini dell�altopiano che, ritmando i gesti con canti e grida, con un rudimentale piccone provvedevano a scavare ed estrarre zolle di sale di misura adatta ad essere poi ritagliate in ganf�r, cio� in mattonelle di varie misure. Accanto a loro gli afar del deserto, servendosi di una specie di spatola larga e robusta, squadravano le mattonelle: non usavano il metro, ma col solo aiuto di un occhio infallibile e di una mano esperta riescivano a ricavare mattonelle di sale perfettamente uguali, salvo la diversa pezzatura. Infatti, i ganf�r venivano prodotti in pezzi di 4, 6 e 8 kg. Si dice che lo strato di sale qui sia spesso un chilometro. Ogni lavoratore estrae o ritaglia 300 ganf�r al giorno. Il lavoro di questa gente � massacrante: due ore di cammino per raggiungere il posto di lavoro, portando con s� l�acqua ed il frugale cibo per la giornata e, dopo sette ore di lavoro, altre due ore per tornare a casa. Hanno un solo minuto per mangiare, ci dice Mohammed, la guida. La temperatura qui varia dai 40� ai 60� all�ombra, ma la temperatura al suolo � ovviamente pi� alta. Nella stagione calda i lavoratori si proteggono dal sole riparandosi sotto la loro futa sostenuta da quattro bastoni. Si riposano il venerd�, giorno di preghiera per gli afar, e la domenica, sacra ai cristiani dell�altopiano, che si sono ormai abituati al caldo e sono diventati impervi ai colpi di calore e alla disidratazione. Il lavoro viene sospeso durante la stagione delle piogge dell�altopiano, che rende la carovaniera impraticabile. Dopo qualche anno i cavatori avranno messo da parte un po� di soldi: i tigrini torneranno sull�altopiano e compreranno un pezzo di terra, forse si costruiranno una casa o apriranno un negozietto; gli afar acquisteranno dei cammelli e riprenderanno la loro vita di nomadi.

Lago Assale: i tigrini cavano il sale, gli afar squadrano i ganf�r.

Lago Assale: i cammelli aspettano di essere caricati.

Le carovane 

       Senza avere la sensazione dello scorrere del tempo, ci trovammo a met� mattina: le carovane avevano caricato il sale ed erano gi� ripartite. Prima di sera dovranno raggiungere il Saba, la prima delle tre tappe che le porteranno a Berhale. In otto tappe raggiungeranno Macall� e in dodici Aksum, con una risalita di 2500 metri lungo una carovaniera di 150 km fino ad Agul�. Ogni carovana � composta da circa 30-50 animali. I cammelli portano un carico di 200 kg, mentre i muli e gli asini ne portano 80 e 40. Sono guidate da gruppi di quattro a otto uomini, a seconda del numero degli animali. A met� giornata fanno una sosta per far riposare gli animali, che vengono completamente scaricati.

In un paesaggio arido e ostile le carovane si dirigono verso l�altopiano.

       I carovanieri hanno con s� il miele e la burgutta, il pane da viaggio cotto senza lievito attorno ad un sasso rovente. Il miele � un cibo essenziale per gli etiopici, che spargono arnie in tutto il paese, fissandole sui rami degli alberi. Col miele ricavano soprattutto delle bevande, fra le quali � pregiato l�idromele. Se incontri i carovanieri durante la sosta, ti offriranno un pezzo di burgutta o di chitta, altro tipo di pane senza lievito che assomiglia a una pizza. Di notte uomini e animali dormono sotto le stelle.

       Raggiunta ad Agul� la strada statale, la grande fatica � quasi finita. Al ritorno la marcia sar� pi� spedita: gli animali saranno caricati di foraggio e di farina, che verr� venduta ad Ahmed Ela.

A met� giornata le carovane si fermano e gli animali vengono completamente scaricati.

Una carovana ha raggiunto l�altopiano e prosegue per Macall�.

Gli amol�

       I ganf�r dell�Assale forniscono il sale a gran parte dell�Etiopia. Con una sospensione durante la stagione delle piogge, da giugno ad agosto, ogni giorno da Ahmed Ela salgono all�altopiano 300 tonnellate di sale. Una volta sull�altopiano, i ganf�r verranno tagliati a striscie di 5 cm chiamate amol�, che saranno vendute al mercato di Aksum o di Macall�. L�origine di queste barre di sale si perde nei tempi del regno di Aksum. Non a caso il fiume Saba, con il suo nome, ricorda ancora oggi la presenza in quei luoghi dei sabei, gli immigrati sudarabici che, dopo aver attraversato il mar Rosso, hanno portato sull�altopiano etiopico la cultura e la civilt� dell�antico Yemen. Fino agli inizi del novecento le barre di sale erano usate come moneta di scambio, pi� funzionali del baratto o delle pi� recenti cotonate. Quando, dopo svariati passaggi, la barra cominciava a rovinarsi, veniva consumata come alimento. Costituiva anche un�usanza presso gli studenti etiopici che concludevano i loro studi nelle chiese pagare l�insegnante con un amol�. L�uso dell�amol� come moneta fu soppiantato gradualmente dall�introduzione del tallero di Maria Teresa, che giunse in Etiopia alla fine del 1700. Scriveva il viaggiatore inglese Nathaniel Pierce, al servizio di ras Uolde Sellasie: �Ricevevo, dalla fine del 1805 fino al 1808, sei pezzi di sale ogni mercoled�, giorno di mercato... poi la mia paga sal� a dieci...

Dall�l

       Da Ahmed Ela raggiungemmo facilmente Dall�l percorrendo l�Assale in secca. Dall�l � una collina alta una cinquantina di metri, antica cava di potassio, dove delle sorgenti geyseriane a 80-100� formano dei sali variamente colorati. Dall�l � una delle mete pi� ambite dai viaggiatori in Etiopia. Caratteristici, all�estremit� meridionale della collina, sono due grandi faraglioni, conosciuti come le colonne di Dall�l.

Le colonne di Dall�l.

Paesaggi lunari a Dall�l.

       Ci sembrava impossibile, eppure eravamo riusciti a farcela anche questa volta. Ma Bianca ed io, se da una parte eravamo felici di aver portato a termine il nostro ambizioso progetto, dall�altra eravamo preda di una certa tristezza che si impossessava di noi mano a mano che ci rendevamo conto che era l�ora di tornare a casa. Il solito mal d�Africa, penser� chi legge. Ma lasciare quelle terre sconfinate e bellissime, i silenzi imperiosi, i cieli ancora incontaminati, le genti semplici, genuine, vere che non conoscono l�arrivismo, l�ipocrisia, la fretta, ci lascia sempre un gran vuoto dentro che nulla riesce a colmare se non il pensiero, anzi la certezza, che torneremo ancora.